Let’s face it: koripallo ei ole Suomen urheilukartalla mikään jättimäisen suuri laji. Medianäkyvyys on verrattain pientä, eivätkä katsojamäärät miesten pääsarjassa vedä millään vertoja edes salibandyyn tai lentopalloon, saati sitten jalkapalloon, pesäpalloon tai jääkiekkoon. Edes sen vedonlyonti joulukalenteri eivät ole yhtä suosittuja kuin jalkapallo.
Koripallo on silti yksi maailman suosituimmista ja seuratuimmista palloilulajeista, ja siksi se on luonnollisesti vakiinnuttanut asemansa myös Pohjoismaissa. Suomen pääsarja, Korisliiga, sijoittuu Euroopan sarjavertailussa alemman keskikastin häntäpäähän, mutta sarjojen pelillinen taso on Suomen kannalta huono vertailukriteeri: meidän parhaat pelaajamme lähtevät jo hyvinkin varhaisessa iässä ulkomaille pelaamaan, kun taas Kreikan, Italian ja Espanjan kaltaiset huippumaat ovat suurimmilta osin omavaraisia kansallisissa liigoissa.
Kaikesta huolimatta Suomesta ponnistaa aika ajoin maailmanluokan koripallotähtiä isoon valokeilaan. Hannomöttölät ja laurimarkkaset ovat oma lukunsa, mutta on syytä muistaa, että monet maajoukkuepelaajat ovat omissa liigoissaan huipputasoa – he vaan pelaavat sarjoissa, jotka ovat suurelta suomalaiselta urheilukansalta piilossa.
Lauri Markkanen
Jos haluaa kirjoittaa 2000-luvun Suomi-koriksesta pidemmin, mitä Twitterin merkkirajoitus sallii, Lauri Markkasen nimeä ei voi sivuuttaa. Chicago Bullsissa lempinimen “Marksman” ansainnut Markkanen on jo nyt kaikkien aikojen suomalainen koripalloilija (ennen kuin seuraavan sukupolven Markkanen valloittaa jenkkiparketit), vaikka ensimmäinen NBA-koripalloilijamme hän ei ole, vaan itse asiassa kolmas: häntä ennen lajin ykkössarjassa ovat pelanneet Hanno Möttölä sekä Erik Murphy.
Kahden edellämainitun herran omia urakäänteitä esitellään myöhemmin tässä tekstissä, mutta Murphyyn ja Möttölään verrattuna Markkasen rooli joukkueessa on ollut paljon isompi. Niin iso, että kolmen pisteen heitoistaan tunnetun Markkasen ympärille suunnitellaan hyökkäyskuvioita.
Markkanen on paitsi NBA-tason vertailun leikiten kestävä koripallotähti, on hän myös esimerkillinen urheilija ja roolimalli. Hän ei liiemmin viihdy Chicagon yöelämässä, vaan keskittyy mielummin perheeseensä. Markkasen käytös kentällä ja sen ulkopuolella on moitteetonta, mistä syystä hän on yksi Bulls-fanien suosikeista.
Hanno Möttölä
17 vuotta ennen Markkasen debyyttiä Atlanta Hawks huusi tuolloin 24-vuotiaan Hanno Möttölän nimen NBA:n varaustilaisuudessa. Vielä samana vuonna, kaudella 2000–2001 Möttölä kirjoitti nimensä historiaan olemalla ensimmäinen suomalainen koripalloilija, joka on pelannut NBA:ssa virallisen ottelun.
Hän siis onnistui siinä, missä häntä ennen NBA:han varatut suomalaiset koripallolijat Kari Liimo, Kalevi Sarkalahti ja Timo Saarelainen eivät – kukaan heistä kolmesta ei saanut tililleen ainuttakaan ottelua. On siis sanomattakin selvää, että Hanno Möttölän vaikutus Suomi-koriksen näkyvyyteen ja laji houkuttelevuuteen Suomessa on ollut valtava.
Möttölän NBA-ura kesti 155 ottelun verran, joissa hän teki yhteensä 715 pistettä. Vuonna 2014 uransa lopettanut Möttölä voitti pelajana muun muassa arvostetun ULEB Eurocupin, Liettuan kansallisen mestaruuden sekä SM-hopeaa. Hänet myös kruunattiin kahdeksan kertaa Suomen Vuoden koripalloilijaksi. Maajoukkuepaidassa Möttölä teki huimat 1901 pistettä 165 ottelussa.
Erik Murphy
Listan kolmantena nimenä olisi voinut olla yhtä hyvin Petteri Koponen, mutta Murphyn NBA-status vei pidemmän korren. Bullsia, Jazzia ja Spursia Pohjois-Amerikassa edustanut Murphy on nykyisen Susijengin tärkeimpiä hahmoja, eikä syyttä: yhdysvaltalais-suomalainen nelospaikan pelaaja on saanut koripallo-oppinsa USA:n yliopistosarjoissa, aivan kuten Möttölä ja Markkanenkin.
Parhaillaan Murphy pelaa Saksan pääsarjassa Skyliners Frankfurtissa.
